Витус Беринг руководитедь первой Камчатской экспедиции
На вопрос — «куда ваша земля пошла и далеко ли?» — чукчи отвечали: «А земля наша почти отсюда поворотилась налево и пошла далеко, а живут по ней все наши чукчи».
Очень интересовало мореплавателей существование носа, уходящего далеко в море. «Нос никакой в море от нашей земли не протянулся, вся наша земля ровная»,— сообщили чукчи. И, наконец, местные жители рассказали об острове, на котором живут люди и который, если бы не держался туман, путешественники могли увидеть собственными глазами.
Совсем недавно был обнаружен журнал Алексея Чирикова, в котором более обстоятельно рассказано о встрече с чукчами. Жители Чукотки, плывшие на лодке, не осмелились сначала приблизиться к кораблю, а послали «на пузыре, сделанном из нерпичьей кожи», одного из своих товарищей. От него путешественники узнали, что они уже прошли реку Анадырь, которая осталась далеко на западе. Беринга и его спутников очень интересовал вопрос о том, имеются ли к востоку от Чукотки какие-либо острова. Чукча не хотел было отвечать на этот вопрос, «а потом сказал, что есть остров, который в красный день, отошед до недалече от сюда к востоку, с земли видать».
К сожалению, переводчики, знавшие лишь коряцкий язык, плохо понимали чукчей, и потому путешественники «от них осведомится подлинно, о чем потребно, не могли».
9 августа плавание на север продолжалось. Густой туман сменился дождем. На море была большая волна. Следующий день особо запомнился путешественникам не столько удивительно тихой и солнечной погодой, сколько открытием большого острова, который лежал к востоку от Чукотки. Его назвали по святцам островом Св. Лаврентия, в честь праздника, приходившегося на этот день. «А к показанному от чукочь острову подходил,— писал Беринг в своем отчете,— видел жилье такое же, как и у чукочь» и.
11 августа вошли в пролив, отделяющий Азию от Америки и ныне носящий имя Беринга. На следующий день моряки заметили, что земля, мимо которой они плыли, осталась позади. И действительно, судно «Св. Гавриил» уже находилось у входа в Северный Ледовитый океан. 13 августа корабль, подгоняемый сильным ветром, пересек северный полярный круг.
Беринг считал, что экспедиция выполнила свою задачу. Он был убежден, что американский берег не соединяется с Азией и что не существует такого соединения и дальше к северу, поскольку там расстилался безбрежный Ледовитый океан. Прежде чем принять решение о возвращении на Камчатку, он созвал совет офицеров. Зачитав инструкцию Петра I и напомнив о беседах с чукчами.
Беринг предложил каждому в письменной форме высказать свое мнение о том, можно ли считать доказанным, что земля Чукотского Носа отделена водами, от Америки.
Первым представил свой ответ Алексей Чириков. Он считал, что поскольку они не получили достоверных сведений о пребывании «подле восточных берегов Азии европейских народов, то нельзя быть уверенными в разделении морем Азии с Америкой, ежели не дойдем до устья Колымы или до льдов, понеже известно, что в Северном море всегда ходят льды». Чириков предлагал плыть на запад вдоль берегов Чукотской земли, а если последняя протянется к северу, то плыть близ ее на норд и до 25 августа искать место для зимовки. Особое предпочтение при этом он отдавал зимовке на земле, которая по имевшимся сведениям лежала к востоку от Чукотского Носа и была поросши лесом.
Мартын Шпанберг занял более осторожную позицию. Он высказался за продолжение плавания к северу, но только в течение двух-трех дней. После того, как экспедиция достигнет 66° с. ш., кораблю следовало лечь на возвратный курс и направиться к берегам Камчатки, к прежнему месту зимовки.
Беринг согласился с предложением Шпанберга. «Св. Гавриил» продолжал плавание на север—северо-восток. Погода ухудшалась. День 14 августа был необычайно пасмурный. Ветер стих. Паруса из-за штиля и темноты убрали. Судно медленно продвигалось самой узкой частью пролива. Когда после полудня ветер на мгновение разогнал тучи, путешественники увидели позади себя очертания неизвестной гористой земли, которую впоследствии назвали островом Ратманова.