Витус Беринг руководитедь первой Камчатской экспедиции
Царь поручил им ехать до Камчатки и тщательно исследовать «тамошние места, дабы выяснить вопрос о том, сошлася ли Азия с Америкой». Для решения этой задачи геодезисты должны были предпринять плавание не только на юг и север, но и на восток и запад. Экспедиция Евреинова—Лужина доставила науке более верные, чем прежние, очертания Камчатки и цепи Курильских островов, но не дала ответа на вопрос о разделении Азии и Америки проливом. В том же году Петр I заключил договор с Даниилом Мессершмидтом, поручив ему собрать сведения по географии и естественной истории Сибири, а также описать памятники древности, верования, способы врачевания сибирских народов. За пять лет Мессершмидт проделал путь от Петербурга до степей Монголии и собрал богатейшие коллекции. Мессершмидт вернулся в столицу в то время, когда Беринг уже находился в пути на Камчатку. Именно второй Камчатской экспедиции предстояло продолжить начатые Мессершмидтом поиски. Забегая вперед, следует сказать, что коллекции Мессершмидта были высоко оценены учеными, которые сопровождали Беринга в его втором странствии.
Петр I не был удовлетворен результатами экспедиции Евреинова—Лужина, так как она не внесла ясности в волновавший его вопрос, соединяется ли Азия с Америкой или они разделены проливом. Несмотря на болезнь и занятость важными государственными делами он просил информировать его о подборе людей в Камчатскую экспедицию. Так, он согласился с предложением адмиралтейств-коллегий поставить во главе важного научного предприятия Витуса Беринга.
В конце 1726 г. экспедиция достигла Охотска и немедленно приступила к постройке судна. Необходимые материалы доставлялись в течение всей зимы. Чтобы перевезти тысячи пудов грузов, требовались сотни лошадей и собачьих упряжек, но корма для лошадей не было, а солдатам не хватало продовольствия. Порой приходилось бросать снаряжение в дороге, а затем снова брать лошадей в ближайших окрестностях.
«Материалов ничего не привезли,— докладывал Беринг в адмиралтейств-коллегию о прибытии в Охотск отряда лейтенанта Шпанберга,— понеже идучи путем оголодала вся команда и от такого голоду ели лошадиное мертвое мясо, сумы сыромятные и всякие сырые кожи, платья и обувь кожаные, а материалы оставил все на дороге в 4 местах понеже по оному пути в близости жителей никаких не имеется».
Экспедиция Беринга стоила немалых жертв. Отряду лейтенанта Мартына Шпанберга пришлось тащить на себе часть тяжелой клади. Другую часть везли на собаках, которые страдали от бескормицы. Вскоре из-за оскудения провианта потеряли 40 упряжек. Заболевших в пути служилых людей пришлось отпустить. Вскоре начался повальный голод. Шпанберг запасы собственной провизии — мясо, муку, крупу — разделил между своими людьми и вместе с ними терпел крайнюю нужду. Наступил такой день, когда люди уже не имели сил двинуться вперед. Тогда Шпанберг решил один идти в Охотск, чтобы призвать своих товарищей на помощь. Через день он встретился со спасательной партией, которую Беринг выслал навстречу отряду Шпанберга. На нескольких десятках нарт было доставлено продовольствие, и терпящие бедствие путешественники были спасены.
Более успешно действовал отряд лейтенанта Алексея Ильича Чирикова, которому первая Камчатская экспедиция обязана своими успехами в той же степени, что и Берингу. Талантливый, решительный, обладающий большим кругозором, он уверенно и отлично выполнял все поручения Беринга, доставив в Охотск без задержки и потерь несколько тысяч пудов муки и различного продовольствия.
Летом 1727 г. в Охотске была закончена постройка судна «Фортуна». Кроме того, нагрузили вернувшийся с Камчатки бот. 22 августа суда покинули Охотск. Время было позднее, и Беринг, опасаясь жестоких штормов, решил идти к Вольшерецку на западном берегу Камчатки. Такой план создавал новые трудности, так как предстояло со всеми грузами пересечь Камчатку по сухопутью. Но зато суда не подвергались риску.
28 августа путешественники увидели берега Камчатки. Спустя шесть дней, когда приблизились к реке Большое, в судне «Фортуна» открылась сильная течь. Пришлось зайти в устье реки и приступить к разгрузив судов.
«По прибытии к Большерецкому устью,— писал Беринг,— материалы и провиант переправили до Большерецкого острога водою в малых лодках. При оном остроге русского жилья 14 дворов.