Витус Беринг руководитедь первой Камчатской экспедиции
Беринг и не подозревал, что в Якутске, где он хлопотал о дальнейших делах экспедиции, хранились исторические документы о плавании Федота Алексеева и Семена Дежнева со своими товарищами проливом между Азией и Америкой в 1648 г.
А между тем русские люди вышли на Север в далекие времена. Историками установлено, что выходцы из древнего Новгорода осели на берегах Белого моря и проникли на северо-восток до Уральских гор не позже XI в. В XIII в. они владели почти всем Мурманом и возможно посещали арктические архипелаги. В 1364 г. новгородцы по Оби достигли моря. Русские суда появились в Северном Ледовитом океане, совершая плавания не только к Кольским, но и к западносибирским берегам. В первой половине XV в. русские открыли Новую Землю, хотя не исключено, что ее южный остров посещали и в XI в., как свидетельствуют о том новгородские летописи. К тому я-ге времени относится и освоение поморами далекого Груманта.
В XV в. русские освоили морской путь до устья Оби и вскоре сообщили европейцам о вероятном существовании Северного морского пути из Атлантики в Тихий океан. Впервые эту мысль высказал русский посол в Риме Дмитрий Герасимов. В' беседе с итальянским ученым Паоло Джиовио он рассказал, что русские с давних времен бывают в краю юкагиров и вогулов, платящих дань московскому царю. На восток от этого края море имеет столь огромное протяжение, что, вероятно, по нему можно добраться на кораблях до Тихого океана, если в промежутке не встретится какой-нибудь земли. В подтверждение своих доводов Герасимов показал карту полярных стран. Об этом стало известно из «Книги о посольстве Василия к Клименту VII», вышедшей в 1525 г. Сообщение русского посла и явилось толчком к снаряжению в западноевропейских странах многих экспедиций для отыскания Северного морского пути, или так называемого Северо-Восточного прохода.
Первыми направились на восток англичане. В мае 1553 г. три корабля, покинув Англию, взяли курс на север. Два из них достигли берегов Новой Земли и затем зазимовали у берегов Мурмана. Но весной следующего года моряков нашли мертвыми. Русские поморы, оказавшиеся свидетелями полярной трагедии, вместе с товарами обнаружили дневник командира экспедиции Хыога Виллоуби. Находки были переданы английскому купцу Джорджу Киллингворту. Третье судно экспедиции под начальством опытного моряка Ричарда Чанслера проникло в Северную Двину и было тепло встречено в Холмогорах русскими. Киллингворта и Чанслера вызвали в Москву к Ивану Грозному. Так завязались торговые и дипломатические отношения между Англией и Московским государством, отрезанным в то время от исконно русских земель, выходивших к Балтийскому морю. Открытие морской дороги в «Московию» послужило импульсом к новым путешествиям.
Европейские государства продолжали настойчивый поиск Северо-Восточного прохода. Вскоре Англия снарядила новую экспедицию. Ею командовал Стифан Барро. В Кольском заливе он встретил флотилию из 28 русских судов, которые направлялись в район реки Печоры на промысел моржей и семги. От поморов Барро узнал, что им известен путь до реки Оби. Хозяин одного из судов Гавриил вызвался сопровождать англичан, судно которых имело меньший ход, чем русские ладьи. Барро удалось достичь юго-западных берегов Новой Земли и высадиться на остров Вайгач, где он посетил место ненецких жертвоприношений. Особенно англичан поразило то, что русские мудро предвидели погоду. Поморы изъявили готовность проводить заморских гостей до Оби, но густой туман, дождь и град заставили Барро отказаться от Ho пытки проникнуть в глубь Карского моря, которое к тому же было заполнено льдами. Перезимовав в Холмогорах, экспедиция возвратилась в Англию. Но и вторая неудача проникнуть морем к востоку от Новой Земли не остановила англичан.
В 1580 г. при поддержке знаменитого географа Герарда Меркатора была снаряжена новая экспедиция для отыскания Северо-Восточного прохода. Эту экспедицию возглавляли опытные моряки Артур Пит и Чарлз Джекмен. Им удалось проникнуть через Югорский Шар в Карское море. Однако здесь путь морякам преградили сплошные льды, и они возвратились, не выполнив стоявшей перед ними задачи. От русских мореходов англичане узнали, что, плавая к устью Оби, они пользуются не только Карскими Воротами и Югорским Шаром, но и проливом Маточкин Шар, разделяющим Новую Землю на два острова.