Исследования на Севере России
10 сентября, когда море снова покрылось льдом, Лаптев отправил партию моряков на берег. Здесь на берегу восточной протоки они встретили ранее посланных товарищей, которых считали погибшими. «Выкинутые на берег, обмокшие, без огня, без пищи они претерпевали жестокий холод и едва не умерли с голоду, питаясь травою и встречаемыми песцами» 1в.
Вернувшиеся на бот моряки доложили Лаптеву, что по словам геодезиста П. Киндякова, посланного на Индигирку еще весной, в 50 верстах от здешних мест находится поселение Русское Устье. Вскоре к боту «Иркутск» Киндяков пригнал несколько собачьих упряжек. Лаптев на нартах отправил своих людей на зимовку в Русское Устье.
Приведя в порядок журналы плавания, Лаптев послал в Петербург составленную им карту исследованного берега Сибири. «Берег,— писал он,— как у Яны, так и от Святого Носу до Индигирки самый низкий и мокрый, и на берегу, как в болоте, сухой земли сыскать не можно. И весь берег от Лены до Колымы пустой. И входа с моря ни в одну реку за мелкостью нет. И дров ничего кет, и только в редких реках наносной лес и к плаванию па море пригоден один август месяц (а в июле все море полно льда)».
Он сообщал далее, что если бот «Иркутск» не будет раздавлен льдами, то он будущим летом продолжит плавание на восток в надежде достичь Колымы и обогнуть Чукотский Нос, хотя подобное предприятие считал почти неосуществимым. Он подвергал даже сомнению известие Миллера о былых походах по ледовитым морям. Лаптев соглашался только с тем, что русские мореходы выходили в океан на своих судах. Но, по его мнению, ни одно плавание не завершилось желаемым успехом, о чем свидетельствуют выброшенные морем останки судов к востоку и к западу от Индигирки.
Зимой Лаптев совершил на собаках поездку к реке Хроме и нанес ее на карту. В то же время геодезист Киндяков отправился на Колыму и описал ее устьевой участок.
В июне 1740 г., прорубив канал во льду, Лаптеву удалось вывести бот «Иркутск» в безопасное место, хотя и не обошлось без неожиданностей. 27 июня к берегу подошел недавно взломавшийся лед и выбросил бот на мель, с которой его снимали в течение двух недель. Прошло более месяца, прежде чем ледовая обстановка на море улучшилась.
31 июля Лаптев приказал сняться с якоря и следовать на восток. На следующий день отряд находился вблизи устья реки Алазеи. 2 августа увидели остров, по святцам он был назван в честь Св. Антония и вскоре переименован в Первый Медвежий. Спустя двое суток Диптер достиг Колымы и немедленно отправил сообщение в Нижнеколымск о том, что намерен продолжать плавание к Чукотскому Носу. К востоку от Колымы в море виднелись огромные ледяные массы. 8 августа 1740 г. путешественники вышли в сплоченные льды, среди которых не было ни одной прогалины. Лишь у берега виднелся канал чистой воды. Лаптев направил туда бот «Иркутск». Сутки плыли без особых затруднений. 9 августа положение резко ухудшилось. Канал свободной воды перерезали льды. Погода испортилась Небо заволокло тучами, повалил густой снег. Лавируя среди огромных и мелких льдин, по словам Лаптева, «часто в оные стучались и в страхе были, что проломит борт от тех ударов». Рискуя потерять судно, Лаптев пробирался на восток, укрываясь за огромными стамухами от напора дрейфующих льдов. Количество льдин в прибрежном канале заметно увеличивалось, и, наконец, настал такой день, когда он сузился до такой степени, что не осталось «ни на один вершок воды между льдом и берегом».
14 августа, когда отряд находился у берегов Большого Баранова Камня, Лаптев созвал совет. Все были единодушны в том, что из-за сплоченных густых льдов ввиду приближающейся осени невозможно продолжать плавание по направлению к Чукотскому Носу. Решено было возвращаться на зимовку. 23 августа бот «Иркутск» прибыл в Нижнеколымск.
30 октября 1740 г. Лаптев направил в Петербург отчет о своем плавании, карту северного берега России между Леной и Колымой и план своих действий на ближайшее время. Одновременно в письме к Н. Ф. Головину он сообщал, что для предстоящей навигации строит два гребных судна, которые намерен использовать для исследования берегов. Кроме того, он послал в Анадырский острог за казаками, хорошо знающими колымский север и владеющими чукотским и корякским языками.