Великий подвиг россиян
Радость великого открытия, однако, вскоре была омрачена трагическими событиями. Чириков опустил шлюпку и отправил на ней под командой одного из лучших офицеров Абрама Дементьева 10 матросов, поручив им подыскать стоянку для корабля и ознакомиться с ближайшими окрестностями. Дементьеву даны были на разведку одни сутки, но прошел день, другой, третий, а команда не возвращалась. Впрочем, на берегу каждую ночь горели огни. Выть может, шлюпка при подходе к берегу разбилась о камни, и Дементьев со своими людьми не мог вернуться на корабль. Решено было отправить ялик с шестью служителями, вооруженными ружьями. Они должны были разыскать шлюпку и оказать ее команде необходимую помощь. На следующее утро из-за мыса появились два небольших суденышка. Вахтенные приняли их за шлюпку и ялик. Весть о возвращении товарищей обрадовала весь экипаж. Чириков приказал готовить к отплытию корабль. Однако радость была преждевременна — в суденышках оказались индейцы. Теперь всем было ясно, что их товарищи погибли. Чириков подошел со своим судном к тому месту, где приставали его шлюпки, но никого не увидел. Моряки бесследно исчезли. Послать экипаж на выручку товарищей он не мог, так как не осталось ни одного весельного суденышка. Так Алексей Чириков лишился почти четверти своего экипажа, обоих гребных судов и потерял неделю драгоценного времени. Эта потеря впоследствии стоила новых жертв.
25 июля «Св. Павел» возобновил плавание. Шли вдоль берега. Встречались киты, сивучи, моржи, многочисленные стаи уток и чаек. Невдалеке виднелись покрытые лесом горы. Затем встретили «превысокне горы, которые высотою своею камчатские высокие горы превосходят и все покрыты снегами». 26 июля Чириков принял решение прекратить исследование берегов Америки, осмотренных на расстоянии 400 верст, и следовать к берегам Камчатки. Впоследствии выяснится, что Чириков возвращался обратно примерно тем же курсом, что и Беринг, лишь временами уклоняясь то к северу, то к югу.
9 сентября на острове Адах путешественники замети* пи местных жителей. Вскоре семь байдарок подошли к борту корабля. Гостей одарили табаком, бусами, курительными трубками и объяснили, что нуждаются в пресной воде. Вскоре были доставлены к пакетботу два болыню пузыря, наполненных речной водой. Чириков выменял различные предметы быта и одежды. После небольшой стоянки судно продолжало путь к западу. 22 сентября оно находилось у предпоследнего острова Алеутской гряды. Чириков в это время был уже болен и редко поднимался на палубу. Цинга поразила почти весь экипаж, Из офицеров держался на ногах лишь штурман Иван Елагин. Он и привел корабль «Св. Павел» в Петропавловскую гавань 12 октября 1741 г. В тот день судно «Св. Петр» под командой Беринга еще плавало в районе Алеутских островов.
В начале лета 1742 г. Алексей Чириков, оправившись от болезни, вышел в новое плавание к берегам Америки, Он открыл остров Св. Федора, побывал вблизи острова Атту, самого западного острова Алеутской гряды. Штормовая погода и слабое здоровье команды вынудили Чирикова повернуть в Петропавловск. На обратном пути он прошел мимо Командорских островов.
1 июля 1742 г. Чириков вошел в Авачинскую бухту, а спустя полмесяца моряки были уже в Охотске. Все они были уверены, что «Св. Петр» погиб вместе с командой, И никто из них не подозревал, что шли мимо острова, названного впоследствии именем Беринга, на котором нашли пристанище их менее удачливые товарищи.
Когда Беринг расстался с Чириковым, пакетбот «Св. Петр» трое суток бороздил море, как и было условлено, в тех широтах, где разлучились суда. Видя бесполезность поисков, Беринг приказал следовать к северу* День за днем «Св. Петр», подгоняемый штормовым ветром, летел по океанским просторам, круглые сутки офицеры и матросы несли вахту и внимательно следили за горизонтом, стараясь заметить землю или признаки ее близкого расположения. И вот впереди появилась черная точка, увеличивающаяся в своих размерах с каждой пройденной вперед милей. Все способные двигаться вы* сыпали на палубу, чтобы взглянуть на клочок суши, которую они уже не видели несколько недель. Над крохотным островком кружились стаи птиц. Боясь наскочить на каменные рифы, моряки стали измерять глубину. Однако лот не достал дна. Когда судно подошло поближе, то оказалось, что это не клочок земли, а большой мертвый кит.