Великий подвиг россиян
18 июня 1738 г. японский отряд в составе трех судов покинул устье Охоты. Бригантиной «Архангел Михаил» командовал Шпанберг, дубель-шлюпкой «Надежда» — лейтенант Вальтон и ботом «Св. Гавриил» — мичман Шельтинг. В открытом море встретились льды, которые пришлось обходить несколько дней. Затем начался шторм. Во время непогоды суда разлучились и дальше следовали самостоятельно. В Большерецке в начале июля суда вновь соединились. Здесь был пополнен личный состав отряда матросами бота «Фортуна», той самой «Фортуны», на которой приехал на Камчатку Крашенинников.
15 июля вышли к Курильским островам. Здесь вновь из-за густого тумана суда разлучились. Шпанберг прошел вдоль Курильской гряды, не высаживаясь на скалистые берега, тем более, что сильное течение и большая волна на море не позволяли стать на якорь. 3 августа, достигнув острова Уруп, Шпанберг решил возвращаться в Большерецк — он считал рискованным плавать в «жестокие погоды», к тому же и запасы сухарей подходили к концу.
Более удачным было плавание бота «Св. Гавриил». Командовавший им Вальтон положил на карту 26 островов, приблизившись к берегам острова Хоккайдо. Самые скромные результаты достались на долю мичмана Шельтанга. Разлучившись со своими товарищами, он повел свое судно в Большерецк.
Первое плавание японского отряда, хотя и не достигшего поставленной цели, принесло новые сведения о Курильской гряде, на которой первые россияне побывали еще в XVII столетии. Было составлено несколько карт Курильских островов, в шканечные журналы занесены первые описания их берегов, глубин и течений вблизи них. Велись ежечасные записи о ветрах, по нескольку раз в сутки давалась общая характеристика погоды и ее изменений. Эти наблюдения, представляющие ценный материал для истории климата северной части Тихого океана, хранятся в Центральном государственном архиве Военно-Морского Флота.
В течение зимы Шпанберг со своими спутниками готовился к новому плаванию. Были отремонтированы суда и построен небольшой шлюп «Большерецк». Командование им было поручено боцманмату Эрту. 21 мая 1739 г. отряд покинул зимовку и спустя четыре дня сделал остановку у первых Курильских островов. Затем суда легли курсом на восточную оконечность гипотетической земли де Гама, но не обнаружили каких-либо признаков исполинской суши, нанесенной на карту.
16 июня 1739 г. примерно на 39° с. ш. Шпанберг приблизился к берегам Японии и направился вдоль них к югу, встречая по пути множество небольших японских судов. G борта «Архангела Михаила» моряки рассмотрели на берегу четыре большие деревни, поля были засеяны хлебом. Местами виднелся лес. 22 июня суда отдали якоря на расстоянии около версты от берега. «Тогда,— писал Беринг,— приезжали к нему, Шпанбергу, на лодках с тех японских берегов рыболовы, из которых многие были на судах его, шпанберговых, и привозили рыбу камбалу и прочие большие и малые рыбы». Жители ближних селений доставили «пшено сарочинское, огурцы соленые и редис большой, и табак листовой и прочие овощи». «Вещи, в которых была нужда», моряки брали «со всякою дружескою ласкою». Японцы с удовольствием принимали ответные подарки, благодарно «прижимая их руками к груди». Затем корабль Шпанберга посетили «знатные люди», которых одарили золотыми монетами.
Через несколько дней Шпанберг отдал приказ сниматься с якорей и следовать к Курильской гряде. По пути открылись неизвестные острова, затем была обнаружена большая группа островов.
В 20-х числах июля на корабле Шпанберга появились больные цингой. Решено было возвращаться в Больше-рецк.
Отдельно от отряда совершил плавание на боте «Св. Гавриил» лейтенант Вальтон. Чтобы пополнить запасы пресной воды, моряки высадились на восточный берег Японии в районе 37°42'. Их дружески встретили жители селения Амацумура (остров Хонсю), угощали вином, овощами, табаком, вареным сарочинским пшеном.
24 июня «Св. Гавриил» лег на обратный курс и через месяц возвратился благополучно в Болынерецк. Отсюда три из четырех кораблей японского отряда прибыли в Охотск. Туда же направлялась и шлюпка «Надежда». Однако на пути к цели суденышко попало в жестокий шторм. Несколько дней моряки находились на краю гибели.