Великий подвиг россиян
Было бы, однако, честнее сперва исследовать действительно неизвестные земли, прежде чем широко осведомлять плавающих об открытии мифической страны де Гама; в противном случае многие честные и храбрые люди, по необходимости бороздящие моря, бессовестно и возмутительно обманываются. А таким людям, которые берутся утверждать непроверенные вещи, основанные только на предположениях, я бы посоветовал лучше совсем молчать, а если им уже так хочется пофантазировать и порассуждать, то делать это про себя и не давать посторонним людям в руки плодов своей фантазии, тогда по крайней мере никто не был бы обманут их домыслами. Ведь громадная разница существует между составлением карты по донесениям, известиям, предположениям и отвлеченным домыслам и составлением карты на основании личного опыта, собственных наблюдений и трудов. Быть может, я слишком подробно останавливаюсь на этом вопросе, но я никак не могу оставить его потому, что кровь закипает во мне всякий раз, когда я вспоминаю о бессовестном обмане, в который мы были введены этой неверной картой, в результате чего рисковали жизнью и добрым именем. По вине этой карты почти половина нашей команды погибла напрасной смертью».
Сознание, что бесценные дни потрачены на погоню за призраком, угнетало Беринга. Силы были на исходе. Он едва держался на ногах. Страшная цинга избрала его своей первой жертвой. Изнемогая от болезни, он приказал идти на северо-восток. Другого пути не было. Живым или мертвым, но он решил достичь северо-западных берегов Америки, еще не посещенных и не исследованных ни одним мореплавателем.
Едва
суда прошли первые десятки миль к северу, как Беринга постиг новый удар. Океан
вдруг окутало молочно-белым туманом. Пакетбот «Св. Павел» исчез из виду.
Несколько часов было слышно, как там били в колокол, давая знать о своем местонахождении.
Мелодичный уда
ляющийся
звон будил в Беринге тревожные чувства. Опасения не были напрасны. Вскоре не
стало слышно ударов колокола и глубокая тишина легла над океаном. Капитан
приказал выстрелить из пушки, но ответа не последовало. Лишь было слышно, как
закипает вода под кораблем и скрипят снасти рангоута.
Когда наступило утро и туман рассеялся, вахтенный офицер доложил Берингу, что второго судна не видно. Капитан послал матроса на салинг, но и он ничего не заметил в океане. Весь день моряки дежурили в бочке, но море было по-прежнему пустынно. Сомнения не было, суда разлучились. Беринг отдал приказ лечь на обратный курс.
Три дня пакетбот «Св. Петр» бороздил море, как было условлено, в тех широтах, где разлучились суда, но так и не встретил отряда Чирикова. Между тем Чириков три дня разыскивал пакетбот «Св. Петр». Убедившись в тщетности своих усилий, он лег курсом на северо-восток. 26 июня на горизонте заметили очертания гор, но вскоре выяснилось, что за землю они приняли облака. 7 июля на поверхности воды увидели траву с зелено-желтыми цветами, но при ближайшем рассмотрении убедились, что за траву приняли медуз. Спустя шесть дней цвет воды изменился, над мачтами «Св. Павла» пролетели птицы. Затем увидели плавающие стволы деревьев.
День 15 июля на корабле начался как обычно. Весь экипаж жил, надеждой на встречу с землей. Вахтенные отмечали? «До полуночи была погода облачная е туманом и мокротою, а по полуночи сделалась погода ясная и до полудни было сияние солнца. В 2 часа по полуночи впереди себя увидели землю, на которой горы высокие, а тогда еще не очень было светло, того ради легли в дрейф. В 3-м часу стало быть землю свободнее видеть, на которой виден был берег, и оной признавали мы подлив» ною Америкою по месту, по положению, по длине и по ширине»27. Действительно, утром 15 июля перед мореплавателями открылись не исследованные ни одним путешественником берега. Это была Северная Америка.
Чириков подошел к ней в районе 55° 11' с. ш. и 133° 57' з. д. Таким образом, произошел один из удивительных случаев в истории географических открытий. Два корабля, раздельно совершавших плавание в течение месяца, подошли почти в один и тот же день к неведомым берегам четвертого континента, тем самым начав исследование земель, получивших впоследствии название Русской Америки (Аляски.).