Великий подвиг россиян
Беринг понимал, что для составления обстоятельной записки о делах экспедиции потребуются месяцы. А он не мог потратить на это даже неделю. Необходимо было без промедления отплывать из Охотска к Камчатке, иначе будет упущено время и плавание к Америке будет отложено еще на год. Беринг отправляет с Дукортом в Петербург лишь краткое донесение об итогах второй Камчатской экспедиции, при этом сообщая, что обстоятельную ведомость он пришлет с берегов Камчатки. Проводив Дукорта, капитан-командор отдает приказ готовиться к отплытию из Охотска.
8 сентября 1740 г., спустя семь с половиной лет после отъезда из Петербурга, экспедиция, наконец, вышла в море. Теперь все зависело от Беринга, его помощника Чирикова, офицеров и матросов, от их мужества, смелости, выносливости. Пакетботы «Св. Петр» под командой Беринга и «Св. Павел» под командой Чирикова оделись парусами и вышли на рейд. Вскоре к ним присоединились дна небольших судна с продовольствием. Маленькая флотилия направилась к берегам Камчатки. Здесь, в устье речки Большой предполагалось создать продовольственный склад, а если позволит фарватер, то и остаться на зимовку всей экспедицией. Однако глубина на баре реки оказалась незначительной. Войти в нее судам было невозможно. «Св. Петр» и «Св. Павел» направились в Тихий океан проливом между Камчаткой и первым курильским островом. Ваксель отмечал в своей книге, что плавание этим проливом, посередине которого лежит каменный риф, было очень опасным. «За всю мою жизнь (а я ведь почти сорок лет плавал на море) мне никогда не приходилось подвергаться такой серьезной опасности».
Одиннадцать лет назад этим проливом Беринг шел на судне «Св. Гавриил», уверенный в том, что существует пролив между Азией и Америкой и что Америка находится где-то недалеко от Камчатки. И вот он снова стоит на борту корабля, который после зимовки у берегов Камчатки отправится на поиски неизведанных северо-западных берегов Америки. Мечта его сбылась. Но какой ценой он заплатил за нее, сколько потрачено сил, исхожено и изъезжено дорог! Он уже потерял счет трудностям и лишениям. Лишь худое изможденное лицо с глубокими складками около рта и воспаленными глазами выдает, что этот мужественный человек только усилием волн держится на ногах.
А между тем ветер усиливается. Капитан отдает приказ убрать часть парусов. «Св. Петр» несет только фок и грот-марсель. Огромная волна ударяется о корму судна и прокатывается по всей палубе. Приходилось держаться за канат, чтобы не быть смытым в море. Судно попало в сулой. Прилив, шедший с востока, встретился с западным течением. Там, где столкнулись два потока, образовались огромные 20-метровой высоты водяные горы. Когда корабль падал с их вершин в ложбину, то казалось, что он непременно коснется днищем грунта и будет разнесен на куски. Привязанную за кормой шлюпку волны бросали, как щепку, беспощадно били о борт судна и грозили выбросить ее на палубу. Ветер налетал бешеными шквалами, и судно, не в силах побороть встречное течение, застывало на месте.
Беринг и его спутники опасались за главную мачту — она могла не выдержать несущихся потоков воздуха и рухнуть на палубу. Капитан стоял у штурвала и, обливаясь холодным потом, старался держать судно по ветру вразрез волне. Он, видавший на своем веку немало бурь и штормов, понимал, что едва судно станет бортом под ветер, как волны навсегда похоронят его в океанской пучине. «Если бы в этот момент,— вспоминал Ваксель,— руль или паруса получили какое-нибудь повреждение, мы, несомненно, пропали бы без малейшей надежды на спасение».
Когда прилив пошел на убыль, «Св. Петр» выбрался из опасного места и, дождавшись «Св. Павла», менее пострадавшего от сулоя, направился вдоль берегов Камчатки на север. 26 сентября суда подошли к Авачинской губе, где предполагалось остановиться на зимовку, но войти в нее не смогли. Неожиданно наплыл туман и окутал окрестности. Ночью разыгрался шторм. Суда ушли в море в ожидании, когда стихнет буря. «Св. Петру» опять не повезло — он потерял шлюпку.
Десять дней продолжался неистовый шторм. Только 6 октября суда смогли, наконец, войти в Авачинскую губу. Подходя к берегу, путешественники увидели несколько новых домов и складов. Их выстроил штурман Иван Елагин, посланный год назад на Камчатку, чтобы